Det merkelige tilfellet med Chris Hughton: Hvorfor er han ikke mer høyt ansett?

Chris Hughton har vært Brighton og Hove Albion-sjef i to år og har tidligere ledet Newcastle United Birmingham City og Norwich City.

Chris Hughton har nå vært i ledelsen i 7 år. På den tiden har han vunnet mesterskapet med det nest høyeste poengsummen i historien, og tok Newcastle til 11. plass i Premier League (på tidspunktet for oppsigelsen) stabiliserte Birmingham kvalifiseringen til gruppespillet i Europa League og Championship-sluttspillet endte på 11. plass i Premier League med Norwich og kom innen tommer av å lede et uønsket Brighton-lag til opprykk.

Nå er det en litt selektiv erindring om Hughtons lederkarriere til dags dato, men egentlig bare litt. Den tidligere Tottenham-backen har bare virkelig slitt i Norwich i 2013/14 med en tropp som alltid kom til å være i et nedrykkskrap. Og selv da ble Hughton avvist med laget på 17. plass og Kanariøyene endte på 18. plass.

I sannhet har Hughton en praktisk talt plettfri rekord. Han har gjort en grei til utmerket jobb i alle fire av hans tidligere (og nåværende) klubber. Likevel høres forståsegpåere og kommentatorer sjelden bli lyriske om 57-åringen. Da nylige ledige stillinger åpnet opp i Premier League-klubber som Swansea Sunderland Hull Aston Villa Leicester Crystal Palace og en rekke andre klubber Hughton ikke bare blir oversett, blir navnet hans aldri engang nevnt.

Brighton-manager Chris Hughton

Det betyr ikke at noen av disse klubbene burde ha utnevnt Hughton. Man kan knapt stille spørsmål ved Leicesters beslutning om å utnevne Claudio Ranieri sommeren 2015 med etterpåklokskap, men det faktum at Hughton ikke en gang er fremsatt for disse jobbene i pressespekulasjoner tyder på at han ikke er så høyt ansett i fotballverdenen som rekorden hans tilsier at han burde være.

I sin første sesong i permanent ledelse vant Hughton Championship-tittelen på Newcastle med en rekord på 30 seire, 12 uavgjorte og bare 4 tap. Rafa Benitezs Magpies-lag har allerede tapt 3 kamper denne sesongen med det som må beskrives som en langt sterkere tropp enn den Hughton hadde til rådighet.

Mens Newcastle-troppen fra 2009/10 var en sterk en for Championship, var den velsignet med flere grafters enn fantastisk begavede fotballspillere. Det var også en ganske giftig atmosfære på St James’ Park da Hughton tok styret.

Å oppnå den nest høyeste poengsummen i mesterskapshistorien under disse omstendighetene er en rekord som ikke er til å snuse på. Hvis Rafa Benitez skulle avslutte denne sesongen med 102 poeng til Newcastles navn, ville han vært en veldig glad mann.

Rafa Benitez ville elske å etterligne Chris Hughtons første sesong i Newcastle

jeg var

Det er også verdt å huske at da Hughton ble avskjediget som Newcastle United-manager, var det en avgjørelse som ble enstemmig fordømt av fotballmiljøet. Alle fra forståsegpåere til spillerne hans ga uttrykk for sin forferdelse over sparken, og hadde Hughton ventet litt lenger på det stadiet, kunne han mest sannsynlig ha gått inn i en Premier League-jobb.

Han tok ikke en så lett avgjørelse, men i stedet ble han med i Birmingham City. Stemningen i Newcastle kan ha vært dårlig da Hughton ble utnevnt, men det var enda verre i Birmingham. Etter nedrykk fra Premier League trakk Alex McLeish kontroversielt opp og sluttet seg til Second City-rivalene Aston Villa mens klubbpresident Carson Yeung ble arrestert for hvitvasking av penger i Hong Kong uken etter.

Det etterlot de blå i alvorlige økonomiske problemer i løpet av sesongen der FFP-regelverket ble innført. Hughton måtte selge førstelagsspillere som Craig Gardner Roger Johnson Barry Ferguson Michel Scott Dann Cameron Jerome Jean Beausejour og Liam Ridgwell mens han hentet inn 9 spillere på gratis overføringer og ytterligere 6 på utlån i løpet av sesongen.

Chris Hughton måtte selge Scott Dann i Birmingham City

Hughton måtte rekruttere mye til tross for en alvorlig mangel på midler på grunn av at Birmingham konkurrerte i 4 konkurranser den sesongen. Ved slutten av sesongen hadde Birmingham spilt utrolige 62 kamper, minst 10 mer enn de fleste av deres Championship-rivaler. Det er samme antall kamper som Barcelona spilte forrige sesong.

Så den tidligere irske landslagsmannen overtok en klubb som hadde blitt tvunget til å selge en rekke av sine mest verdsatte eiendeler, rekruttere tungt på et budsjettert med sko, og slo det ut i et utrolig konkurransedyktig mesterskap med den mest overbelastede kamplisten i divisjonshistorien, alle møtt med et bakteppe av usikkerhet og sinne angående klubbens hierarki.

Under disse omstendighetene kom Hughtons lag innenfor ett poeng fra Europa League-utslagsfasen og endte på 4. plass i Championship og kvalifiserte seg dermed til sluttspillet. Hadde Blues ikke måttet slite med en så stor mengde kamper, er det ganske mulig at de ville ha lyktes i sluttspillet. Det er et vitnesbyrd om den fine jobben Hughton gjorde at Birmingham bare kunne bli nummer 12 i Championship den påfølgende sesongen da de spilte hele 16 kamper færre.

Hughtons neste jobb var i Norwich City

Etter bare en enkelt sesong i Birmingham City og med at St Andrews hadde blitt et ekte sirkus, hoppet Hughton forståelig nok på muligheten til å gå videre, spesielt da han ble tilbudt en jobb i Premier League. Hughton arvet et lag fra Norwich City som nettopp hadde hatt en veldig solid debutsesong i toppklassen.

Etter å ha endt på 12. plass under Paul Lambert Hughton gikk han en bedre avslutning på 11. plass i sin første sesong. Det var muligens den prestasjonen som økte forventningene til den London-fødte sjefen den påfølgende sesongen da han ble avskjediget med laget på 17. plass og Kanariøyene rykket ned fra Premier League uten at han endte på 18. plass.

57-åringens neste jobb var hans nåværende i Brighton

Hughton tok ansvar for Brighton i desember 2014

Hughton ankom Amex i desember 2014 etter at Sami Hyypia trakk seg. Den tidligere Liverpool-forsvareren forlot Seagulls i nedrykkssonen etter å ha vunnet bare 1 av sine siste 18 kamper. Hughton vant 6 av sine første 15 kamper i Brighton, klatret i sikkerhet og avsluttet sesongen på 20. plass.

I forkant av sin første hele sesong på sørkysten hadde nok selv den mest optimistiske Brighton-fansen håpet på en komfortabel midtbordsavslutning med klare tegn på fremgang. Hughton leverte imidlertid mye mye mer enn det. Slike som Bobby Zamora Liam Rosenior og Tomer Hemed ble rekruttert i sommer sammen med spesielt Anthony Knockaert i januars overgangsvindu.

I midten av desember hadde Brighton fortsatt ikke tapt en kamp og sjokkerte hele divisjonen med sin konsistens og spenst. Dyrere sammensatte lag med mye større lønnsbudsjetter som Middlesbrough Derby Hull og Burnley ventet og ventet på at Chris Hughtons menn skulle falle bort, men de gjorde det aldri.

Anthony Knockaert var en stor signering for Chris Hughton

Ubeseiret i de siste 14 kampene Brighton dro til Middlesbrough på den siste dagen i visshet om at en seier ville sikre automatisk opprykk. Dessverre for Hughton Dale gjorde Stephens sitt røde kort i det 59. minutt det praktisk talt umulig, og uavgjort 1-1 førte til tredjeplass og gikk inn i sluttspillet.

Spesielt smertefullt for Seagulls ble de slått ut av Sheffield Wednesday som hadde endt 15 poeng under dem. Brighton og Hughton slo seg imidlertid ikke opp. De rekrutterte bra nok en gang, og til tross for at slike som Newcastle og Aston Villa falt ned til Championship, ser Brighton ut som utrolig konkurransedyktige igjen.

Deres siste seier var deres mest imponerende, en 5-0 rasering av Hughtons tidligere klubb Norwich City som satte dem på de automatiske opprykksplasseringene 3 poeng foran Huddersfield Town. Målforskjellen deres forteller også mye om måten de har vunnet og tapt kamper på, med bare Newcastle som har en overlegen målforskjell enn Seagulls 14 etter 15 kamper.

Glenn Murray scoret hat-trick for Brighton vs Norwich

Gitt deres erfaring med å komme så nærme forrige sesong og deres konsistens i mer enn 15 måneder nå, ville det kreve en modig mann for å satse mot Brighton som holder kursen igjen denne sesongen. Å ta Seagulls fra nedrykkssonen til Premier League på bare 2 og et halvt år ville være kronen på en allerede svært imponerende tidlig lederkarriere.

Man må spørre seg hvorfor ikke Chris Hughton er mer høyt ansett i fotballverdenen? Gareth Southgate er nå den tunge favoritten til å bli utnevnt til den neste England-treneren med en rekord for å rykke ned i Middlesbrough og havne på bunnen av sin gruppe med en svært talentfull Englands U21-lag.

Nok en gang antyder man ikke at Chris Hughton burde få jobben i England, men han har helt klart mer imponerende meritter enn Gareth Southgate, så vel som en håndfull Premier League-sjefer. Kanskje er Brighton den beste spillejobben for Hughton, men foreløpig i det minste en klubb hvor han er høyt verdsatt og har en fantastisk sjanse til å bli Premier League-manager neste sesong.

Tror du Chris Hughton er undervurdert som manager?